Salt for Life

Gujarat, India.

Terminata la stagione dei monsoni, tra settembre e ottobre, gli Agariya, una comunità seminomade che vive nello stato del Gujarat (India) e si occupa della raccolta del sale da centinaia di anni, si spostano dai villaggi che sorgono ai margini del deserto del Little Rann of Kutch verso le aree più interne. Portano con sé tutto il necessario per la loro permanenza  in quell'area per i successivi 8 mesi, durante i quali si dedicano alla "coltivazione del sale", attività che attualmente coinvolge circa 40.000 persone con una produzione che copre il 76% del totale del sale prodotto in India.

Il Little Rann of Kutch,  in tempi remoti, era una baia poco profonda del mar Arabico il cui fondale, a causa di movimenti tettonici, si è sollevato trasformandola nel tempo prima in un lago salato e poi in un deserto.  Nel sottosuolo, in profondità, è ancora presente acqua salata con un livello di salinità da 4 a 6 volte superiore a quella del mare.

Arrivati nelle aree in cui avviene la raccolta del sale, gli Agariya costruiscono abitazioni temporanee realizzando uno scheletro in legno che viene in seguito coperto con teli di juta e plastica. Terminata questa fase hanno inizio le varie fasi di lavorazione. 

Viene scavato, interamente a mano, un pozzo profondo diversi metri fino a raggiungere l'acqua salata presente nel sottosuolo che viene pompata in superficie all'interno di enormi vasche comunicanti  tra loro attraverso stretti canali. Le vasche vengono ottenute creando argini in fango pressato, anche questi realizzati completamente a mano. Il passaggio dell'acqua da una vasca all'altra ne favorisce la lenta evaporazione sotto il sole del deserto (in estate le temperature possono arrivare a 50 gradi centigradi) e consente la formazione dei cristalli di sale che vengono lavorati tutti i giorni a più riprese con grossi rastrelli di legno in modo che si agglomerino tra loro, aumentando di dimensione e conseguentemente di valore alla vendita.

La vita dei raccoglitori è molto dura; oltre a dover lavorare con temperature elevatissime,  il costante contatto con il sale provoca loro  problemi alla pelle, soprattutto agli arti inferiori (spesso gli Agariya lavorano a piedi nudi immersi nell'acqua) e il riverbero del sole sul bianco del sale crea problemi agli occhi anche molto seri.

Il prezzo che viene pagato ai raccoglitori è bassissimo, in media dai 2 ai 4 dollari per tonnellata, mentre il prodotto raffinato, al termine delle lavorazioni, vale in media intorno ai 240 dollari. 

Fino a qualche anno fa buona parte del guadagno degli Agariya veniva eroso dal costo del gasolio necessario per il funzionamento delle pompe di estrazione dell'acqua del sottosuolo; da qualche tempo sia il governo sia alcune ONG hanno studiato dei piani di finanziamento per l'acquisto  di elettropompe e di pannelli solari per la produzione di energia elettrica. Il loro utilizzo permette di impiegare le pompe diesel solo la notte, aumentando notevolmente il margine di profitto e consentendo di ridurre le emissioni di inquinanti, con evidenti benefici per le persone e per l'ambiente.

Oggi però gli Agariya si trovano ad affrontare nuovi problemi: il 21 febbraio 2023 il governo del Gujarat ha emesso un' ordinanza nella quale nega la concessione di utilizzo dei terreni a tutti i soggetti che non riescono a dimostrare di averne i diritti, cosa per molti impossibile considerato che l'attività di coltivazione del sale viene praticata, senza particolari regolamentazioni, da molto prima del 1973, anno in cui il Little Rann of Kutch è stato dichiarato area protetta, con conseguente  entrata in vigore di diverse restrizioni sull'accesso e sulle attività consentite al suo interno.

In caso fosse negata ad  una parte della comunità Agariya  la possibilità di utilizzare i terreni per la coltivazione del sale, ciò comporterebbe la perdita dell'unica fonte di sostentamento e  potrebbe avere ripercussioni negative sull'intera comunità che è molto coesa e dedita esclusivamente a questa attività.